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所谓声道(Sound Channel) 是指声音在录制或播放时在不同空间位置采集或回放相互独立的音频信号。声道数也就是声音录制时的音源数量或回放时相应的扬声器数量。我国早期在改革开放之前，家用录音机和收音机多是一个喇叭的，也就是单声道的。直到改革开放后，日本造的三洋四喇叭双卡收录机从广东等沿海深入到内地后，人们才知道了音乐原来是有位置的、层次丰富的，那时的收录机多为立体声，也就是双声道。
单声道缺乏对声音的位置定位，而立体声技术则彻底改变了这一状况。声音在录制过程中被分配到两个独立的声道，从而达到了很好的声音定位效果。这种技术在音乐欣赏中显得尤为有用，听众可以清晰地分辨出各种乐器来自的方向，从而使音乐更富想象力，更加接近于临场感受。
随着人们生活水平的不断提高，人们越来越追求更高的精神享受，简单的立体声已经不能满足人们的需求了。于是，四声道环绕规定了4个发音点：前左、前右，后左、后右，听众则被包围在这中间。同时还建议增加一个低音音箱，以加强对低频信号的回放处理。现在，连电脑音箱都有了5.1声道的。
5.1声道已广泛运用于各类传统影院和家庭影院中，一些比较知名的声音录制压缩格式，譬如杜比AC-3（Dolby Digital）、DTS等都是以5.1声音系统为技术蓝本的，其中“.1”声道，则是一个专门设计的超低音声道，这一声道可以产生频响范围20～120Hz的超低音。其实5.1声音系统来源于4.1环绕，不同之处在于它增加了一个中置单元。这个中置单元负责传送低于80Hz的声音信号，在欣赏影片时有利于加强人声，把对话集中在整个声场的中部，增加整体效果。
千万不要以为5.1已经是环绕立体声的顶峰了，更强大的7.1系统已经出现了。它在5.1的基础上又增加了中左和中右两个发音点，以求达到更加完美的境界。以前由于成本比较高，没有广泛普及，现在7.1声道的声卡也比较多了。
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